베텔게우스는 언제 폭발할까, 2019년 대감광이 남긴 단서

2019년 겨울, 오리온자리 어깨의 붉은 별이 눈에 띄게 어두워졌다. 평소 밤하늘에서 열 손가락 안에 들던 별이 몇 달 사이 밝기의 3분의 2 가까이를 잃자 ‘베텔게우스 폭발이 임박했다’는 이야기가 퍼졌다. 그 뒤로도 베텔게우스가 어두워지거나 밝아질 때마다 같은 질문이 돌아온다. 정말 곧 터지는 걸까?

이 글은 그 질문에 답하기 위해 필요한 것만 추렸다. 2019년 대감광 때 실제로 무슨 일이 있었는지, 천문학자들이 폭발 시기를 어떻게 가늠하는지, 초신성이 되면 지구에서 어떻게 보일지, 그리고 지금 밤하늘에서 베텔게우스를 어디서 찾으면 되는지를 차례로 짚는다. 다 읽고 나면 다음에 ‘베텔게우스가 이상하다’는 소식을 들었을 때 무엇을 보면 되는지 판단할 수 있다.

베텔게우스는 어떤 별일까

베텔게우스는 오리온자리의 알파별이다. 겨울 밤 남쪽 하늘에서 오리온을 보면 왼쪽 위 어깨에 주황빛이 도는 붉은 별이 있다. 오른쪽 아래 발의 청백색 리겔과 색이 뚜렷하게 대비된다.

이 별은 적색초거성이다. 수명이 거의 끝나 가는 무거운 별이 크게 부풀어 오른 상태를 말한다.

반지름 760배라면 베텔게우스를 태양 자리에 놓았을 때 표면이 화성 궤도를 넘어 소행성대 근처까지 온다. 이런 별은 겉이 차분하지 않다. 거대한 대류 세포가 표면을 들끓게 하고, 약 400일 주기로 부풀었다 줄어드는 맥동을 한다. 그보다 긴 약 2,100일(5.8년 남짓) 주기의 밝기 변화도 겹쳐 있다. 그래서 베텔게우스는 원래 밝기가 일정하지 않은 변광성이다.

2019년 대감광, 그때 무슨 일이 있었나

2019년 10월 무렵부터 베텔게우스가 평소보다 빠르게 어두워졌다. 2020년 2월 중순에는 1.6등급 안팎까지 내려가, 평소 0.5등급 언저리였던 별이 밝기의 3분의 2 가까이를 잃었다. 정밀한 밝기 측정이 이뤄진 이래 가장 깊은 감광이었다. 이 사건을 ‘대감광(Great Dimming)’이라 부른다.

어두워진 이유는 이후 몇 년에 걸쳐 밝혀졌다.

1. 표면에서 물질이 뿜어져 나왔다. 허블 우주망원경 관측에 따르면 2019년 가을 별의 표면 일부가 크게 들려 우주로 튕겨 나갔다.
2. 그 물질이 식으며 먼지가 됐다. 별에서 떨어진 가스가 식어 먼지 구름이 되면서 지구 쪽으로 오는 빛 일부를 가렸다.
3. 표면 한쪽이 식어 있었다. 유럽남방천문대 초대형망원경(VLT)으로 찍은 영상에서 별의 남쪽 절반이 유독 어둡게 보였다. 2021년 발표된 연구는 표면 일부가 식은 데다 먼지가 겹쳐 생긴 일로 설명했다.

즉 대감광은 별이 폭발 직전이라는 신호가 아니었다. 거대한 별이 겉에서 물질을 흘리는 과정에서 생긴, 규모가 큰 ‘재채기’에 가까웠다. 2020년 봄 이후 밝기는 제자리를 찾았고, 2023년 4월에는 오히려 0.0등급 가까이까지 밝아지기도 했다. 이때도 폭발설이 다시 돌았지만 역시 맥동과 표면 활동의 범위 안에서 설명되는 변화였다.

베텔게우스 폭발은 언제 일어날까

무거운 별의 마지막은 중심부에서 무엇을 태우고 있느냐로 가늠한다. 수소를 다 쓴 별은 헬륨을, 헬륨을 다 쓰면 탄소를 태우며, 단계가 뒤로 갈수록 남은 시간이 급격히 짧아진다. 마지막에 철이 쌓인 중심부가 버티지 못하고 무너지면 그 반동으로 바깥층이 날아가는데, 이것이 Ⅱ형 초신성이다.

2020년 발표된 연구는 맥동 주기와 밝기를 모형과 맞춰 본 결과, 베텔게우스가 아직 중심에서 헬륨을 태우는 단계라고 보았다. 이 경우 폭발까지는 적어도 10만 년 남짓이 남아 있다. 2023년에는 이미 탄소를 태우는 막바지 단계일 수 있다는 주장도 나왔지만, 같은 해 이를 반박하는 분석이 이어져 아직 합의되지 않았다. 지금 많은 연구가 지지하는 그림은 ‘천문학적으로는 곧이지만, 사람의 시간으로는 거의 확실히 우리 생전은 아니다’에 가깝다.

한 가지 덧붙일 점이 있다. 베텔게우스의 빛은 약 550년 걸려 지구에 온다. 오늘 밤 보이는 모습은 조선 전기 무렵 별을 떠난 빛이다. 그 사이에 이미 폭발했더라도 우리는 아직 알 수 없다.

2025년에 확인된 작은 동반성

긴 주기 밝기 변화의 원인으로는 오래전부터 ‘곁을 도는 작은 별’이 거론됐다. 2025년 NASA 연구진은 하와이 제미니 북 망원경의 스페클 영상 장치로 베텔게우스 곁에서 희미한 동반성으로 보이는 빛을 찾았다고 발표했다. 동반성이 베텔게우스 뒤쪽에 있던 2020년 영상에서는 보이지 않다가, 예측대로 가장 멀리 떨어지는 2024년 12월에 모습을 드러냈다. 연구진이 제안한 ‘시와르하(Siwarha, 아랍어로 그녀의 팔찌)’라는 이름은 2025년 9월 국제천문연맹이 승인했다. 다만 아직 잠정적인 검출이라, 다음으로 가장 잘 보일 2027년 11월 관측에서 다시 확인할 예정이다.

초신성이 되면 어떻게 보일까

베텔게우스가 폭발하면 Ⅱ형 초신성으로 빛난다. 추정에 따르면 밝기는 반달 정도까지 올라가 석 달 넘게 유지된다. 해가 진 뒤 하늘에서 달 다음으로 눈에 띄는 천체가 된다. 이후 몇 달에서 몇 해에 걸쳐 서서히 어두워지다 맨눈에서 사라지고, 오리온의 어깨 한쪽이 비게 된다.

지구에 위험은 없다. 초신성이 생물에 영향을 주려면 수십 광년 안쪽에서 터져야 하는데, 베텔게우스는 그 열 배 넘게 멀다. 오히려 폭발 직전 별 중심에서 쏟아지는 중성미자가 먼저 도착해, 지하의 중성미자 관측 시설들이 빛보다 몇 시간 앞서 경보를 울릴 것으로 예상된다.

지금 베텔게우스를 찾는 법

폭발을 기다리지 않아도 베텔게우스는 지금 충분히 볼 만하다. 붉은 초거성의 색은 맨눈으로도 또렷하고, 이 별이 언젠가 사라질 별이라는 것을 알고 보면 같은 하늘이 다르게 보인다.

1. 시기: 11월 초에는 베텔게우스가 밤 9시 무렵 동쪽에서 떠올라 새벽에 남쪽 하늘 높이 온다. 12월이면 자정 무렵, 1~2월이면 초저녁에 가장 보기 좋다.
2. 허리띠부터: 비슷한 밝기의 세 별이 나란히 놓인 오리온 허리띠를 먼저 찾는다.
3. 어깨로 올라간다: 허리띠에서 위쪽(북쪽)으로 올라가 왼쪽에 있는 붉은 별이 베텔게우스다. 반대편 아래 청백색 별이 리겔이다.
4. 색을 비교한다: 베텔게우스와 리겔, 근처의 시리우스를 번갈아 보면 붉은색이 더 분명해진다.

자주 묻는 질문

베텔게우스가 폭발하면 낮에도 보일까?

추정치대로 반달 정도까지 밝아진다면 해가 떠 있어도 하늘의 위치를 알면 찾을 수 있을 가능성이 높다. 다만 실제 밝기는 폭발 방식과 주변 물질에 따라 달라 정확히 단정할 수는 없다.

대감광 때 이미 폭발한 건 아니었을까?

아니다. 대감광 동안에도 별은 그 자리에서 밝기를 회복했고, 원인도 먼지와 표면 온도 변화로 설명됐다. 폭발이었다면 밝기가 줄지 않고 크게 늘었을 것이다.

베텔게우스가 사라지면 오리온자리는 어떻게 될까?

초신성 빛이 사라진 뒤에는 그 자리에 맨눈으로 보이는 별이 남지 않는다. 오리온은 한쪽 어깨가 빈 모습이 되고, 그 자리에는 중성자별이나 블랙홀이 남을 것으로 본다.

마치며

베텔게우스 폭발은 언제든 일어날 수 있는 일이지만, 지금 아는 바로는 10만 년 안팎의 이야기다. 2019년 대감광은 폭발의 예고가 아니라 거대한 별이 물질을 흘리는 모습을 처음으로 자세히 본 사건이었다. 언젠가 사라질 별을 오늘 밤 그 자리에서 볼 수 있다는 것, 그것만으로도 겨울 하늘을 올려다볼 이유는 충분하다고 생각한다.