파커, 태양 최근접 통과
2024년 12월 24일, 파커 태양 탐사선이 태양 표면에서 약 610만 km 떨어진 곳까지 다가갔습니다. 사람이 만든 물체가 태양에 가장 가까이 간 기록이며, 이때 속도는 시속 약 69만 km였습니다.
볼 수 있는 뷰: 공전뷰 ✓ · 별자리뷰 — (하늘에서 볼 수 없는 이벤트)
이 이벤트 이야기
2024년 12월 24일, NASA의 파커 태양 탐사선이 태양 표면에서 약 610만 km 떨어진 곳까지 다가갔습니다. 사람이 만든 물체가 태양에 가장 가까이 간 기록입니다. 이때 속도는 시속 약 69만 km, 초속으로는 약 191km였습니다. 서울에서 부산까지 2초도 걸리지 않는 빠르기로, 이것 역시 사람이 만든 물체의 가장 빠른 기록입니다.
이 근접은 우연이 아니라 오랫동안 계획된 일이었습니다. 파커는 2018년 8월에 발사된 뒤 금성 곁을 일곱 번 지나갔습니다. 금성을 지날 때마다 속도가 줄어 태양 쪽으로 조금씩 더 깊이 들어갔습니다. 2024년 11월 6일의 마지막 금성 스윙바이 덕분에 크리스마스이브에 최근접이 가능했습니다. 이제 파커는 88일마다 태양을 한 바퀴 돌며 같은 거리까지 다가갑니다.
탐사선을 지켜 준 것은 두께 11.4cm의 탄소 복합재 열 방패입니다. 방패의 태양 쪽 면은 약 1,370도까지 뜨거워지지만, 그 그늘에 있는 기기들은 약 29도로 유지됩니다. 최근접을 지나는 동안에는 지구와 연락이 끊겼습니다. 그러다 12월 26일 ‘무사하다’는 신호가 지구에 도착해 성공이 확인되었고, 자세한 자료는 2025년 1월 1일부터 받았습니다.
파커는 태양의 바깥 대기인 코로나 안쪽을 직접 날며 자료를 모읍니다. 태양에서 불어 나오는 전기를 띤 입자의 흐름인 태양풍이 어디서 어떻게 빨라지는지, 코로나가 왜 그렇게 뜨거운지를 알아내는 것이 목표입니다. 공전뷰에서는 금성을 지날 때마다 태양 쪽으로 좁혀 들어가는 파커의 궤도와 마지막 최근접이 재현됩니다.
임무의 목표
코로나가 왜 그렇게 뜨거운지는 1940년대부터 이어져 온 수수께끼입니다. 태양 표면은 약 5,500도인데, 그 바깥의 코로나는 100만 도가 넘습니다. 난로에서 멀어질수록 오히려 더 뜨거워지는 것과 같은 이상한 일입니다. 파커는 그 현장에 직접 들어가 자기장과 입자를 재는 탐사선입니다. 과학자들은 이 자료로 코로나를 데우는 원인을 밝혀내기를 기대합니다.
이 연구는 우리 생활과도 관련이 있습니다. 태양풍과 태양에서 갑자기 뿜어져 나오는 거대한 물질 덩어리는 인공위성, 전력망, 통신에 영향을 줄 수 있습니다. 이를 ‘우주 날씨’라고 부릅니다. 태양 가까이에서 잰 자료는 이런 우주 날씨가 언제 지구에 닿을지 예보하는 데 도움이 됩니다.
파커는 2018년 첫 근접 때 태양풍 속 자기장의 방향이 갑자기 뒤집히는 ‘스위치백’이라는 현상을 발견했습니다. 과학자들은 이 현상이 태양 표면 가까운 곳에서 생겨나며 태양풍을 빠르게 하는 데 관련이 있을 것이라고 생각합니다. 다만 정확한 원리는 아직 연구 중입니다. 파커가 태양에 더 가까이 갈수록 이 수수께끼에 대한 단서도 더 많이 모이고 있습니다.
임무 연대기와 배경
탐사선의 이름은 미국 물리학자 유진 파커에서 따왔습니다. 그는 1958년 태양에서 입자가 끊임없이 불어 나온다는 ‘태양풍’ 이론을 내놓았습니다. 처음에는 많은 과학자가 믿지 않았지만, 1962년 금성 탐사선 마리너 2호가 실제로 태양풍을 측정해 그의 생각이 옳았음이 밝혀졌습니다. 파커는 2018년 발사를 직접 지켜보았고, 2022년 세상을 떠났습니다.
파커 이전에 태양에 가장 가까이 간 기록은 1976년 헬리오스 2호가 세운 약 4,300만 km였습니다. 파커는 그보다 7배쯤 더 가까이 들어갔습니다. 또 2021년 4월 28일에는 태양의 코로나 안으로 처음 들어간 탐사선이 되었습니다. 태양의 영향이 강하게 미치는 경계인 ‘알펜 임계면’을 넘은 것입니다.
유럽우주국(ESA)의 솔라 오비터도 2020년에 발사되어 태양을 관측하고 있습니다. 솔라 오비터는 파커보다 멀리서 태양을 사진으로 찍고, 파커는 가까이서 입자와 자기장을 직접 잽니다. 두 탐사선의 자료를 함께 보면 태양이 가장 활발한 시기의 코로나를 안과 밖에서 동시에 이해하는 데 도움이 됩니다.
이 탐사선의 다른 이정표
어디서 볼 수 있나 — 하늘과 시뮬레이터
파커는 맨눈은 물론 어떤 망원경으로도 볼 수 없습니다. 태양에 가장 가까이 가는 순간은 하늘에서 볼 수 있는 일이 아니라, 탐사선이 자료를 모으는 시간입니다. 모은 자료는 통과가 끝난 뒤 여러 주에 걸쳐 지구로 보내집니다. 2025년 3월 22일과 6월 19일에도 같은 거리로 태양 곁을 지나갔습니다.
공전뷰에서는 2018년 발사부터 금성 스윙바이 일곱 번으로 궤도가 좁아지는 과정이 시간 순서대로 재현되고, 2024년 12월 24일 최근접에서 재생이 느려집니다. 탐사선을 따라가며 보면 궤도가 태양 원반에 거의 닿는 듯 보이지만, 실제로는 태양 반지름의 약 9배 거리만큼 떨어져 있습니다.
태양은 절대로 필터 없이 맨눈으로 보면 안 됩니다. 별자리뷰에서 태양을 고르면 지금 있는 곳에서 태양이 얼마나 높이 떠 있는지와 하루 동안 지나가는 길이 나타납니다. 낮 하늘의 밝기도 실제 태양의 높이에 따라 달라지게 재현됩니다. 태양의 높이가 바뀌면 하늘 색과 밝기가 어떻게 달라지는지도 함께 볼 수 있습니다.
이 대목을 화면에서 확인하려면 — 공전 궤도에서 그 순간 재생
자주 묻는 질문
얼마나 가까이, 얼마나 빨리 갔나요?
태양 표면에서 약 610만 km 떨어진 곳까지 시속 약 69만 km로 지나갔습니다. 둘 다 사람이 만든 물체의 기록입니다.
어떻게 녹지 않았나요?
두께 11.4cm의 탄소 복합재 열 방패가 태양을 향하고, 탐사선 본체는 그 그늘에 숨어 있습니다. 방패 앞면은 약 1,370도까지 뜨거워지지만 뒤쪽 기기는 약 29도로 유지됩니다.
이 근접이 마지막이었나요?
아니요. 88일마다 태양을 한 바퀴 돌며 같은 거리까지 다가갑니다. 2025년 3월 22일과 6월 19일에도 같은 거리로 지나갔습니다.
무엇을 알아내려 하나요?
코로나가 태양 표면보다 훨씬 뜨거운 이유와 태양풍이 빨라지는 곳입니다. 이 자료는 지구의 우주 날씨 예보에도 도움이 됩니다.
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시각·수치는 근사이며 관측 계획엔 공식 자료를 확인하세요. 시뮬레이션은 J2000 평균 궤도요소 기반입니다.