헤일-밥 혜성 근일점
1997년 4월 1일 태양 곁을 지난 대혜성입니다. 맨눈으로 약 18개월 동안 보여 이 부문 기록을 세웠고, 두 갈래 꼬리가 도시에서도 보였습니다.
볼 수 있는 뷰: 공전뷰 ✓ · 별자리뷰 — (하늘에서 볼 수 없는 이벤트)
이 이벤트 이야기
헤일-밥 혜성은 1995년 7월 23일 두 사람이 같은 밤에 따로 발견했습니다. 앨런 헤일은 미국 뉴멕시코주의 자기 집 앞에서, 토머스 밥은 애리조나주의 사막에서 망원경을 보고 있었습니다. 그때 혜성은 태양에서 7.2AU, 목성과 토성 사이에 있었습니다. 그렇게 먼 곳에서 보였다는 것은 혜성이 아주 크다는 뜻이었습니다.
실제로 핵의 지름은 약 60km로 추정됩니다. 핼리 혜성의 약 6배입니다. 핵이 크면 태양열을 받아 뿜어내는 가스와 먼지도 많습니다. 그래서 헤일-밥은 지구에서 1.3AU보다 가까이 오지 않았는데도 아주 밝게 보였습니다.
1997년 4월 1일, 혜성은 태양에서 0.91AU 떨어진 곳을 지났습니다. 이 무렵 혜성은 −1등급 안팎까지 밝아져, 밤하늘의 별 가운데 시리우스만이 더 밝았습니다. 푸른 이온 꼬리와 흰 먼지 꼬리가 갈라진 모습이 도시에서도 보였고, 3~4월 내내 저녁 북서쪽 하늘에 같은 자리를 지켰습니다.
무엇보다 맨눈으로 보인 기간이 약 18개월로 길었습니다. 1996년 5월부터 1997년 12월까지 한 해 반 동안 밤하늘에 있었고, 이전 기록인 1811년 대혜성(약 9개월)의 두 배였습니다. 다음 방문은 4385년 무렵이고, 지난 방문은 기원전 2215년 무렵이었습니다.
언제 어디서 보이나
헤일-밥 혜성은 핵이 커서 멀리 떠난 뒤에도 오래 관측됐습니다. 2022년에는 제임스 웹 우주망원경이 태양에서 46.2AU 떨어진 혜성을 찍었습니다. 지금은 그보다 더 멀리 가 있고, 다음에 돌아오는 것은 4385년 무렵입니다.
별자리뷰의 이벤트 목록에서 헤일-밥을 고르면 1997년 4월 초 저녁의 북서쪽 하늘이 재현됩니다. 혜성은 안드로메다자리와 페르세우스자리 사이에 걸려 있고, 두 갈래 꼬리가 위로 뻗어 있습니다. 날짜를 앞뒤로 옮기면 혜성이 여러 주 동안 저녁 하늘에 머물렀던 모습이 보입니다.
공전뷰에서 헤일-밥을 고르면, 행성들의 궤도면에 거의 수직(약 89도)으로 기울어진 궤도가 재현됩니다. 혜성이 태양계를 위에서 아래로 뚫고 지나가는 듯한 길입니다. 이벤트 재생으로 태양 곁을 지나는 순간과 그때 지구의 위치를 함께 볼 수 있습니다.
이 대목을 화면에서 확인하려면 — 공전 궤도에서 그 순간 재생
지난 회귀와 역사
헤일-밥의 궤도는 이번 방문 중에 바뀌었습니다. 1996년 4월 혜성이 목성 곁을 0.77AU 거리로 지나면서 목성의 중력이 궤도를 끌어당겼습니다. 그래서 기원전 2215년 무렵 이후 약 4,200년 걸렸던 한 바퀴가, 이제는 약 2,400년으로 짧아졌습니다.
태양 가까이 왔을 때 헤일-밥은 매우 활발했습니다. 가장 많을 때는 1초에 약 2,000톤의 먼지를 뿜어낸 것으로 추정됩니다. 핵은 약 11시간 반에 한 번 돌았고, 그 회전 때문에 가스 분출이 나선 무늬를 그리는 모습이 지상 망원경에 찍혔습니다.
1997년 3월 9일에는 중국 북부·몽골·시베리아 동부에서 개기일식이 일어났습니다. 해가 가려져 하늘이 어두워진 동안 헤일-밥이 태양 가까이 함께 보였습니다. 일식의 코로나와 혜성이 한 사진에 담기는 드문 장면이 만들어졌습니다.
발견부터 태양 곁을 지나기까지 20개월이 걸렸고, 그동안 밝기 예측이 여러 번 바뀌었습니다. 1973년 코호우텍 혜성은 대혜성이 될 것이라는 기대를 받았다가 흐릿하게 끝난 적이 있어서, 헤일-밥에 대한 기대도 조심스러웠습니다. 그러나 헤일-밥은 예측에 가깝게 밝아졌습니다.
왜 주목받나
헤일-밥은 혜성이 크면 멀리 있어도 밝을 수 있다는 것을 보여 준 대표 사례입니다. 한 해 전의 햐쿠타케 혜성은 작았지만 지구에 아주 가까이 와서 밝았습니다. 헤일-밥은 그 반대였습니다. 두 혜성을 함께 보면 혜성의 밝기가 크기와 거리 모두에 달려 있다는 것을 알 수 있습니다.
과학적인 발견도 많았습니다. 이온 꼬리와 먼지 꼬리 말고, 나트륨 원자로 된 희미한 세 번째 꼬리가 확인됐습니다. 또 혜성의 물에 섞인 무거운 수소(중수소)의 비율이 지구 바닷물의 약 두 배로 측정됐습니다. 그래서 지구의 물이 모두 혜성에서 왔다고 보기는 어렵다는 근거가 됐고, 이 논의는 뒤에 로제타 탐사선의 연구로 이어졌습니다.
슬픈 일도 있었습니다. 1997년 3월 미국의 종교 집단 ‘헤븐스 게이트’ 신도 39명이, 혜성 뒤에 우주선이 따라온다고 믿고 목숨을 끊었습니다. 이 사건은 잘못된 믿음이 과학 소식을 타고 퍼질 때 어떤 일이 생길 수 있는지 보여 주는 예로 자주 이야기됩니다.
자주 묻는 질문
얼마나 오래 보였나요?
맨눈으로 약 18개월(1996년 5월~1997년 12월) 보였습니다. 이전 기록의 두 배입니다.
핵은 얼마나 큰가요?
지름 약 60km로 추정되며 핼리 혜성의 약 6배입니다. 그래서 목성 궤도보다 먼 곳에서 발견될 수 있었습니다.
다음에 언제 오나요?
4385년 무렵입니다. 지난 방문은 기원전 2215년 무렵이었습니다.
누가 발견했나요?
1995년 7월 23일 앨런 헤일과 토머스 밥이 같은 밤에 따로 발견했습니다.
관련해서 볼 것
시각·수치는 근사이며 관측 계획엔 공식 자료를 확인하세요. 시뮬레이션은 J2000 평균 궤도요소 기반입니다.