쯔진산-아틀라스 혜성 — 초저녁 서쪽 하늘의 대혜성
2024년 9월 27일 태양 곁을 지나고 10월 12일 지구에 가장 가까이 온 혜성입니다. 10월 중순 해 진 뒤 서쪽 하늘에서 긴 꼬리와 드문 ‘반대쪽 꼬리’(안티테일)가 보였습니다.
볼 수 있는 뷰: 공전뷰 ✓ · 별자리뷰 — (하늘에서 볼 수 없는 이벤트)
이 이벤트 이야기
C/2023 A3 쯔진산-아틀라스 혜성은 이름이 두 개 붙어 있습니다. 2023년 1월 중국 쯔진산(자금산) 천문대가 먼저 찍었고, 2월에 남아프리카의 ATLAS 망원경이 따로 발견했기 때문입니다. 발견 당시 혜성은 태양에서 약 7.3AU, 목성 궤도보다 먼 곳에 있었습니다. 그렇게 먼 곳에서 보였다는 것은 혜성이 꽤 활발하다는 뜻이었습니다.
2024년 9월 27일, 혜성은 태양에서 0.39AU까지 다가갔습니다. 수성 궤도와 비슷한 거리입니다. 봄에는 혜성이 부서지고 있다는 예측도 나왔지만, 혜성은 무사히 태양 곁을 지나갔습니다.
10월 9일 무렵 혜성은 태양과 지구 사이, 거의 일직선 위에 놓였습니다. 이때 혜성의 먼지가 햇빛을 지구 쪽으로 튕겨 보내면서 −4.9등급까지 밝아졌습니다. 금성보다 밝을 정도였습니다. 다만 태양에 너무 가까워 주로 태양 관측 위성 SOHO의 카메라에 찍혔습니다.
10월 12일 지구에 0.47AU까지 다가온 뒤, 10월 중순에는 해 진 직후 서쪽 하늘에서 긴 꼬리가 맨눈에 보였습니다. 10월 14일 무렵에는 지구가 혜성의 궤도면을 지나면서, 태양 쪽을 향한 가늘고 곧은 꼬리인 안티테일도 보였습니다. 혜성은 그 뒤 빠르게 어두워졌습니다.
언제 어디서 보이나
쯔진산-아틀라스 혜성은 지금 태양계 바깥으로 멀어지고 있어 큰 망원경으로만 추적할 수 있습니다. 행성들의 중력을 받아 나가는 궤도가 쌍곡선이 됐기 때문에, 이 혜성은 태양계를 떠나 다시 돌아오지 않습니다.
별자리뷰의 이벤트 목록에서 이 혜성을 고르면 2024년 10월 중순 해 진 직후의 서쪽 하늘이 재현됩니다. 지평선 위 낮은 곳에 혜성이 있고, 꼬리는 위쪽으로 뻗어 있습니다. 날짜를 10월 9일로 옮기면 혜성이 태양 바로 곁에 붙어 있던 배치가 보입니다.
공전뷰의 이벤트 재생에서는 혜성이 태양을 0.39AU 거리에서 돌아 지구 궤도 가까이를 지나는 길이 재현됩니다. 10월 9일 무렵 태양과 혜성과 지구가 거의 일직선으로 늘어선 모습이, 혜성을 크게 밝게 만든 배치입니다.
이 대목을 화면에서 확인하려면 — 공전 궤도에서 그 순간 재생
지난 회귀와 역사
2024년 봄에는 혜성의 밝기가 한동안 거의 늘지 않았습니다. 체코 출신 천문학자 즈데넥 세카니나는 혜성이 부서지기 시작했다고 보고, 태양에 가장 가까이 가기 전에 흩어질 수 있다는 논문을 냈습니다. 그러나 여름을 지나며 밝기가 다시 올라갔고, 혜성은 온전한 모습으로 태양 곁을 지났습니다.
발견 과정은 여러 관측이 이어 붙여진 결과였습니다. 쯔진산 천문대는 2023년 1월 9일 처음 찍었지만 추가 관측이 이어지지 않아 발표가 늦어졌습니다. 2월 22일 ATLAS 망원경이 따로 발견해 보고하면서 두 관측이 연결됐습니다. 그 뒤 미국 팔로마 천문대의 ZTF 망원경이 2022년 12월에 찍어 둔 사진에서도 혜성이 발견돼 궤도가 빠르게 정해졌습니다.
태양을 지나기 직전인 9월 하순에는 남반구의 새벽 동쪽 하늘에서 먼저 잘 보였고, 남반구 관측자들이 첫 맨눈 사진을 찍었습니다. 그 뒤 혜성은 북반구의 초저녁 하늘로 자리를 옮겼습니다. 같은 해 10월 말에는 다른 혜성 C/2024 S1 아틀라스가 태양에 다가가다 부서졌습니다. 살아남은 혜성과 사라진 혜성의 대비는 2020년에도 비슷하게 나타났습니다.
왜 주목받나
쯔진산-아틀라스는 2020년 니오와이즈 이후 4년 만에 북반구에서 맨눈으로 크게 보인 혜성이었습니다. 발견 과정도 오늘날의 하늘 감시 방식을 잘 보여 줍니다. 지구 근처 소행성을 찾는 자동 망원경(ATLAS)과 오래된 천문대(쯔진산)가 같은 하늘을 살피다가 같은 혜성을 찾았습니다.
10월 9일의 밝기는 혜성의 밝기가 위치에 따라 크게 달라진다는 것을 보여 줬습니다. 혜성이 태양과 지구 사이에 오면 먼지가 햇빛을 앞으로 튕겨 보내서, 옆에서 볼 때보다 훨씬 밝게 보입니다. 이 현상은 미리 계산할 수 있었고, 실제로 예측대로 일어났습니다.
안티테일은 보는 방향이 만들어 내는 모습입니다. 혜성이 지나간 길에는 무거운 먼지가 뒤처져 남아 있습니다. 지구가 그 면을 옆에서 바라보면, 먼지가 태양 쪽으로 뻗은 가시처럼 보입니다. 그래서 안티테일은 지구가 혜성의 궤도면을 지나는 짧은 기간에만 보입니다.
자주 묻는 질문
이름이 왜 두 개인가요?
중국 쯔진산 천문대와 남아프리카의 ATLAS 망원경이 각각 따로 발견했기 때문입니다.
가장 밝았을 때는 언제였나요?
10월 9일 무렵 태양과 지구 사이에 놓이면서 −4.9등급까지 밝아졌습니다. 맨눈으로 편하게 본 것은 10월 중순 초저녁입니다.
안티테일이 뭔가요?
혜성이 지나간 길에 남은 먼지를 지구가 옆에서 볼 때, 태양 쪽으로 뻗은 가시처럼 보이는 모습입니다.
다시 오나요?
아니요. 나가는 궤도가 쌍곡선이 되어 태양계를 떠납니다.
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시각·수치는 근사이며 관측 계획엔 공식 자료를 확인하세요. 시뮬레이션은 J2000 평균 궤도요소 기반입니다.